Temmuz ayının başında, Los Angeles Lakers henüz Bubble’a giriş yapmamışken, Jared Dudley şu ifadeleri kullanmıştı:
“(LeBron James) bu an için hazır.”
LeBron’un ak sakalına değinmeyi de ihmal etmeyen Dudley, sözlerini “Sakalına bakarsanız hazır olduğunuzu anlayabilirsiniz. Sakalını Bigen (Amerikan saç boyası markası) ile kaplamaya hazır,” diyerek noktalamıştı.
Play-offlar öncesinde LeBron, sakalındaki beyazlıkları siyaha boyatmayı ihmal etmedi. Yeniden ligi 17 senedir domine eden adama benzeyen yıldızın önündeki tek engel ise beyazlayan sakalları değil. Bubble öncesi normal sezonda başarılı bir grafik çizen Lakers, Los Angeles derbisine sahne olan Bubble’ın ilk maçında da Clippers’ı mağlup etmeyi başardı. Fakat Batı Konferansı liderliğinin garantilenmesiyle birlikte Lakers’ın yaşadığı form düşüklüğü aşikar. Bu form düşüklüğü akabininde Portland Trail Blazers’a karşı alınan play-off ilk maçı mağlubiyeti, işin tuzu biberi oldu. Serinin ikinci maçında rahat bir galibiyet alan Lakers’ta işler yine de rayına oturmuş değil. LeBron James’in 4. yüzüğünü kazanması için önünde duran iki temel engel var:
1. Takım Kimyası
Takımın tek keskin şutörü Danny Green’in adeta tuğla atmasıyla Los Angeles Lakers, Bubble’ın en düşük yüzdeyle üçlük atan takımı oldu.
Dış atışlardaki formsuzluk, takım kimyasına da negatif yönde etki etti. Şutör problemi belirginleştikçe LeBron James ve Anthony Davis’e ikili müdafaa getirildiğinde topun dönmesi ve boş şutun bulunması daha seyrek hale geldi. 82 maçlık koca sezonu birlikte tamamlamış, şampiyonluk parolasıyla yola çıkmış bir oyuncu grubunun boş şutörü ezbere bulması gerekir. Ancak Batı Konferansı lideri unvanıyla play-offlara giren Lakers’ta bu kimya tam oturmuş değil. Özellikle çizginin gerisinde güvenilecek bir şutörün olmaması oyunculardaki güven duygusu ve şutörü bulmaya yönelik oyun hafızasını zedelemiş durumda.
LeBron’un takım arkadaşlarını taşımasıyla ünlendiği bir gerçek. Fakat gerektiği yerde pelerin takmayan kahramanların kendisini kurtardığı unutulmamalı: Miami’de Mike Miller, Cleveland’da Tristan Thompson… Bu oyuncuların LeBron’u tamamlayabilmelerini mümkün kılan faktör takım kimyasıydı. Yan parçaların Lakers’a şampiyonluk yolunda katkı verebilmeleri için gereken unsur da takım kimyası olacaktır. Aksi halde dış şut isabeti bulmakta zorlanan bir takım, ligin iyi savunma ekiplerinden Clippers’a karşı çıkacağı olası konferans finalinde çok zorlanır.
2. Kawhi + Paul George kombosu:
Finallerde San Antonio Spurs dominasyonuna uğrayarak şampiyonluğa veda eden 2014 Miami Heat’ini hatırlıyorsunuzdur. O seneki play-offlarda iki yıldız oyuncu, LeBron James’i savunmayı kendilerine birincil görev edinmişlerdi: Doğu Konferansı Finallerinde Paul George ve Finallerde Kawhi Leonard.
LeBron’u kariyeri boyunca durdurabilen oyuncu sayısı hayli az. Yine de hem Pacers hem Spurs’e karşı soğuk terler döktüğü bir gerçek. Paul George’un LeBron James’i savunduğu zaman diliminde Indiana Pacers, Miami Heat’i 100 pozisyon başına 92.6 sayıda tutmayı başarmıştı. Bu istatistik Spurs – Heat serisinde -Kawhi Leonard LeBron’u tuttuğunda- ise 100 pozisyon başına 97.0 sayıydı. İki istatistiğin de Miami Heat’in normal sezon ortalamasının aşağısında kalması, LeBron’a gelen “lockdown” savunmayı kanıtlar nitelikte.
Bu seneki olası Batı Konferansı Final eşleşmesi Lakers – Clippers derbisine gelince: Kawhi Leonard ve Paul George kombosu bu sefer aynı takımda, LeBron’a karşı aynı anda sahada. Artık daha da olgunlar. Aşağı yukarı LeBron’un 2014’teki prime haliyle aynı yaştalar. Aksine LeBron James’in Konferans Finalleri oynanırken 36. yaşını tamamlamasına sadece üç ay kalacak. Haliyle 29 yaşındaki halinden daha hantal bir görüntü çizecek.
Ligin en iyi iki kanat müdafaacısına karşı Lakers’ı sırtlamak ağır bir sorumluluk. Şayet ikili LeBron’u kitleyebilirse Los Angeles Lakers’ın sırtını yaslayabileceği tek skor opsiyonu Anthony Davis. Bu opsiyon eksikliği de Lakers’ın şampiyonluğu önünde duran büyük bir engel.
