18 Ağustos’u 19 Ağustos’a bağlayan gece yarısı, play-offların en merak edilen eşleşmesine tanıklık ettik: Los Angeles Lakers – Portland Trail Blazers. Alışılagelmiş 1. sıra vs. 8. sıra eşleşmelerinin aksine play-in müsabakasında galip gelerek play-offa ucundan kapağı atan Portland ekibinde moraller yerinde, kafalar galibiyetteydi.
Hafızalarımıza kazınan performansıyla Bubble MVP’si seçilen Damian Lillard önderliğinde ivme yakalayan Trail Blazers, seri öncesi rüzgarı arkasına almıştı. Pivotları Jusuf Nurkic’in sakatlıktan iyi dönmesiyle birlikte Bubble’daki 8 maçın 6’sını kazanmayı bildiler.
Öte yandan Los Angeles Lakers, Florida’nın en kapalı kutu takımlarından oldu. Bubble’a iyi bir giriş yapan Kaliforniya temcilisi, Batı Konferansında liderliğini garantiledikten sonra performansında ciddi bir düşüş yaşadı.
Kozların ilk kez paylaşıldığı Game 1’da gülen taraf 100-93’lük skorla Portland Trail Blazers oldu. Takımın yıldızı Damian Lillard, maç sonu yaptığı basın açıklamasında serinin geri kalanı için Los Angeles Lakers’a gözdağı verdi:
“Özgüvenimiz her gün büyüyor… Yeri geldiğinde rakibi defansif anlamda durdurmamız gerekti. Yeri geldiğinde ekstra paslar vermemiz gerekti. Farklı oyuncuların önemli anlarda önemmli şutlar sokmalarına ihtiyaç duyduk. GT (Gary Trent Jr.) Memphis maçında büyük şutlar soktu. CJ (McCollum) Dallas maçında büyük şutlarda isabet buldu. Ben büyük şutlar soktum; Nurkic önemli ribauntlar aldı, serbest atışlar attı. Çok fazla farklı oyuncunun geldiğini ve oyunu değiştiren hareketlerle maçı çevirdiğini gördük. Böylelikle kritik maçlar baş başa gittiğinde daha rahat hareket etmeye başladık. Maçın gidip gelme anlarında birbirimize karşı güvenimizi kaybetmiyoruz.”
“Bundan sonra sadece daha da zorlaşacak. Onlar (Lakers) harika bir takım. Batı Konferansında lider olmalarının bir nedeni var. İşler zorlaşacak ama takım mantalitemize dair tedirginlik hissetmiyorum çünkü takımımı biliyorum. Kim olduğumuzu, takım arkadaşlarımın kişiliklerini biliyorum. Takımızın liderleri: Ben, CJ, Melo (Carmelo Anthony), Nurkic; takım biz oynamaya devam ettikçe oynayıp ileri gitmeye devam edecek.”
