Kawhi Leonard göründüğünden çok daha farklı biri. Kısa zamanda gösterdiği performansla taraflı tarafsız herkesin beğenisini kazanan 28 yaşındaki Los Angeles Clippers’ın yıldız oyuncusunun hayat hikayesi ise yürekleri burkan cinsten.
18 Ocak 2008 tarihinde, Leonard’ın babası, Mark Leonard, sahibi olduğu Compton oto yıkamacısında kimliği belli olmayan kişiler tarafından silahlı saldırı sonucu öldürülmüştür. Babası öldürüldüğünde henüz 16 yaşındaydı. Yaşanan bu acı olayın ardından saldırıyı düzenleyenler bulunamadı ve faili mechul bir cinayet olarak konu kapandı. Babasının ölümünden bir gün sonra lise maçında 17 sayı 4 asist ve 2 ribaunt ile mücadele eden Leonard, maç sonu verdiği demeçte; ” Basketbol benim hayatım. Sahaya çıkıp bu trajediyi unutmak istiyorum. Çok üzücü, babam eğer yaşasaydı burada beni izleyenler arasında olacaktı ” demişti. Hayatında duygusallığa yer bulundurmayan Leonard’ın tek hedefi daha güçlü ve başarılı olmaktı.
Lisedeyken koçları onu geceleri bile şut atarken sık sık gördüklerini söylüyorlar. Eksik olduğu yönlerini görüp ekstra antremanlarla sıkı çalışan ve oyunun her iki yönünde de etkili olmak için elinden geleni yapan Kawhi, azmi ile çalıştığı Koçları kendine hayran bırakıyordu. Basketbol antremanlarından arta kalan zamanda ise Kawhi derslerini de ihmal etmeyerek adeta başarılı bir öğrenci profili çiziyordu. Zamanla gösterdiği performansla ilgi odağı olan genç yıldıza başarısının sırrı sorulduğunda ise; “Babam her zaman çok çalışmayı öğretti. Asla pes etmeyeceğim” ifadelerini kullanmıştı.
Gösterişe ve lükse önem vermeyen, içine kapanık sakin ve soğuk bir yapısı olan Kawhi, mütevazi bir yaşam tarzıyla fark yaratan biri. Sessiz ve içine kapanık bir yapısı olan Kawhi ikili insan ilişkilerinde de fazla samimiyeti sevmez. Azimli ve çalışkan oluşuyla Popovic’in kısa zamanda değişmezlerinden oldu. Popovic Kawhi hakkında verdiği demeçte; “Kawhi çok azimlive gerçekten iyi bir oyuncu olmak için çok büyük bir tutkuya sahip. Bütün bunları bir araya getirdiğinizde de şu an elimizde olan şeyi elde ediyorsunuz. Önce iş ahlakını gördük, sonra onu sahaya çıkardık. Şutu bozuk falan da değildi. Sadece bu konuya pek eğilmemiş, üstünde çalışmamıştı. Çok iyi saklanan bir sır gibiydi. Sonra aniden oldukça iyi bir şutör olduğu ortaya çıktı. Harden üçlük atıyor, Kawhi atıyor, Steph atıyor. Artık herkes bir şekilde atıyor. Fakat sahanın diğer ucunda Leonard’ın yaptıklarını yapabilen var mı, bilmiyorum. Kawhi böyle bir oyuncu olmayı çok istiyordu, istediğini yapıyor.” ifadelerini kullanmıştı.
Leonard 2011 NBA Draft’ında 10. sıradan Indiana Pacers tarafından seçilmiştir, fakat o gece San Antonio Spurs takımına George Hill karşılığında takas edilmiştir. NBA lokavt’ının bittiği 10 Aralık 2011 tarihinde, San Antonio Spurs ile kontrat imzalamıştır. Leonard 2011-2012 sezonunda maç başına 7.9 sayı, 1.1 asist ve 5.1 ribaund ile oynayıp Yılın Çaylağı sıralamasında 4. olmuş, ve NBA En İyi Çaylak Beşine girmiştir.
26 Ekim 2012 tarihinde, Spurs, Leonard’ın anlaşmasını 2013-2014 sezonuna kadar uzatmıştır. Leonard o sene NBA All-Star Çaylaklar Maçına Team Chuck tarafından seçilmiştir. O maçta 20 sayı 7 ribaund ile oynayarak takımının Team Shaq karşısında galip gelmesine yardımcı olmuştur.
Spurs, 2012-2013 sezonunda finallere çıkmayı başarıp, Miami Heat ile karşılaşmıştır. Heat’in 4-3 kazandığı seride Leonard 14.6 sayı ve 11.1 ribaundla oynamıştır. 2013-2014 sezonunda San Antonio Spurs ile ilk şampiyonluğunu elde eden Leonard, Miami Heat’e karşı oynanan final serisinin “en değerli oyuncusu” seçilmiştir. Leonard, Magic Johnson ve Tim Duncan’dan sonra bu ödülü kazanan en genç üçüncü oyuncu olmuştur ve 2014-15 sezonununda NBA Yılın Savunma Oyuncusu ödülünü kazanmıştır. Böylece Michael Jordan ve Hakeem Olajuwon’dan sonra hem NBA Finalleri MVP’si hem de Yılın Savunmacısı ödüllerini kazanan tarihteki 3. oyuncu olmuştur.
Geçirdiği sakatlık nedeniyle yaklaşık 1.5 yıl basketbol oynayamayan Kawhi, geçtiğimiz sezon başında Toronto Raptors’a takaslanmıştı. Ağır bir sakatlıktan çıkan Kawhi’ye karşı büyük soru işaretleri olsa da birçok insan ona güveniyor ve yeteneklerini biliyordu.
Sağlıklı bir Kawhi’nin neler yapacağını bir kez daha gösterdi ve kendisine inananların yüzünü kara çıkarmadı. Raptors tarihinde playoffların en skorer üçüncü oyuncusu oldu. (18 maç 547 sayı) Toronto Raptors‘ı tarihinin ilk NBA Finali serisinde şampiyonluğa taşıyıp Final MVP’si seçilmeyi başardı. Böylelikle iki konferansta da Final MVP’si olan NBA tarihindeki 3. oyuncu oldu.
Bir sezonda Toronto Raptors’ın tarihine geçen bir performansa imza atan Kawhi, NBA Finalleri MVP ödülünü kazandıktan tam 22 gün sonra (NBA tarihinde NBA Finalleri MVP’si olup takımından ayrılan ve başka takıma giden en hızlı oyuncu), soğuk şehrin sıcak insanlarına veda ederek Los Angeles Clippers’a imza attı.
4 yıl için 142 milyon dolarlık kontrata imza atan Kawhi’nin yeni sezonda neler yapacağı şimdiden merak konusu.
Kawhi, kimine göre ilgi hastası, kimine göre hayatta yaşadığı acılar onu hissizleştirmiş. Ancak herkesin ortak noktada buluştuğu tek nokta; azimli ve hırslı bir basketbolcu olması…
“Kazananlar hiç hata yapmayanlar değil, asla pes etmeyenlerdir.”
