Damian Lillard kendinden havalı cümlelerle, atletik smaçlarla veya rakibin hızlı hücumlarında arkadan kovalayarak yaptığı bloklarla değil ama takımına verdiği doğrudan liderlik katkısıyla insanları hakkında çok konuşturdu.
Lillard, Portland’da ilk defa Playoff’a kaldığında yıl 2014 idi ve Harden’lı, Howard’lı kadrosuyla Houston Rockets ile karşılaşacaklardı. Herkes 5-6 maçlık Houston’un kazanacağı bir seri beklerken 6 maçın son saniyesinde Lillard Portland şehrine 14 yıl sonra ilk playoff serisini kazandıracak üç sayılık isabeti buluyor ve kendi tarihini yazmaya başlıyordu. Sonrasında o yıl şampiyon olacak olan San Antonio Spurs kadrosuna 4-1 yenilseler dahi, Portland o yılki Playoffların peri masalı olmayı başarmıştı. 2016’da yine Lillard önderliğinde zor başlayan bir Clippers serisinden 4-2’lik zaferle ayrılan Portland, Golden State Warriors’la Batı Konferansı yarı finallerinde eşleşti. Golden State seride yine çok zorlanmadan 4-1’lik bir galibiyet alıp Lillard’ı yine Playoff’ların dışına itiyordu.
2018 Playoff’ları da hem Portland hem de Lillard için çok kötü geçmişti. Hatırlayacağınız üzere Anthony Davis liderliğindeki Pelicans 4-0’la Trail Blazers’ı Playoff’lardan dışarı itmiş ve Lillard 40,5 dakikada sadece 18,5 sayı üreterek kendi kariyerindeki en kötü seriyi geçirmiş olmuştu. Bu sene de Oklahoma City’le eşleşen Portland her zaman olduğu gibi rakibinden daha az ilgi çekiyordu. OKC’de MVP adayı Paul George ve bu yıl üçüncü defa triple double ortalama tutturmayı başaran Westbrook’un hikayeleri daha çok konuşuluyordu. Ancak herkesin unuttuğu kişi Damian Lillard yine tarih yazmayı başaracaktı. Lillard çok çekişmeli geçmesi beklenen seride sazı eline aldı ve yumdu gözünü açtı ağzını şeklinde bir basketbol oynamaya başladı. Bu seride 39,7 dakika ortalamada 33 sayı üretti, 5,2 üç sayılık isabet buldu, 6 asist yaptı ve 2,4 top çalmayla oynadı. Bu seri performansının üstüne de serinin 5. ve son maçında 50 sayı üretti, 10 üç sayılık isabet buldu ve 3 top çalarak takımını zafere taşıdı. O son saniyede yaklaşık 10,5 metreden yaptığı atış bize ona el kaldıran Paul George’un attığı ikon olmuş atışı hatırlattı ve seriyi bitiren basket oldu.
Denver Nuggets-San Antonio Spurs serisinin galibini bekleyen Trail Blazers, artık Konferans finallerini görmek istiyor. 2014 ve 2016’da ilk turu geçtikten sonra elendikleri takımların şampiyon olduklarını düşündüğümüzde, özellikle serinin favorisi Denver Nuggets, Trail Blazers engelini geçmek isteyecektir.
Suphi Baykam
